PARIS (Reuters) - Une épreuve de force s'annonce sur le front social entre gouvernement et syndicats qui ouvrent les hostilités mardi soir à la SNCF contre la réforme des régimes spéciaux de retraite, cible d'une série de grèves appelées à essaimer en ce novembre sous haute tension.

L'exécutif affiche sa fermeté face au premier test d'ampleur pour Nicolas Sarkozy depuis son accession à l'Elysée.

Le chef de l'Etat s'est dit lundi "très calme" et "très déterminé" tout en soulignant que "la porte du dialogue reste ouverte". "Ces réformes, nous les ferons parce qu'elles doivent être faites", a-t-il dit à Berlin à l'issue du conseil des ministres franco-allemand.

"Quand on fait son devoir, on n'a pas peur", prévenait le Premier ministre, François Fillon, dans Le Journal du Dimanche.

A l'opposition de gauche et à la CGT, notamment, qui accusent l'Elysée et Matignon de rechercher "la tension maximum", Xavier Bertrand affirme que "le gouvernement ne souhaite ni la grève ni l'enlisement".

Dans un entretien au Parisien, le ministre du Travail souligne que le projet de réforme soumis aux syndicats est "raisonnable" et que "le statu quo n'est pas imaginable".

Le secrétaire général de la CGT, majoritaire chez les cheminots, a rejeté lundi les "fables" gouvernementales sur les régimes spéciaux.

"Il continue à circuler un certain nombre de fables sur les régimes spéciaux. Je vous en prends une parmi d'autres : il suffirait de faire disparaître les régimes spéciaux de retraite pour avoir les moyens d'augmenter les petites pensions du régime général. C'est totalement faux", a dit Bernard Thibault sur France Info.

"Autre exemple : les régimes spéciaux sont par définition coûteux pour la collectivité. Ce n'est pas vrai : plusieurs des régimes spéciaux ont des résultats financiers qui les amènent à contribuer à l'équilibre du régime général", a-t-il ajouté.

Les régimes spéciaux de retraite bénéficient à quelque 1,1 million de retraités et 500.000 actifs.

Après le coup de semonce du 18 octobre, la grève des cheminots, à laquelle ne s'associe pas cette fois-ci la Fédération générale autonome des agents de conduite (FGAAC, 30% des conducteurs), devrait entraîner de fortes perturbations à la SNCF. Reconductible par période de 24h00, elle débute mardi à 20h00.

La SNCF s'engage à "un dispositif renforcé" d'information aux clients.

Le mouvement s'étendra mercredi à EDF-GDF et à la RATP, qui annonce un trafic "très fortement perturbé" avec une rame sur dix en moyenne sur les lignes de métro, un trafic "quasi nul" sur la ligne A du RER et "aucun trafic" sur la ligne B.

Les salariés de l'Opéra de Paris et de la Comédie française, assujettis à un régime spécial de retraite, sont également appelés à la grève mercredi.

Dans un courrier adressé aux électriciens et gaziers, le président d'EDF, Pierre Gadonneix, défend une réforme "légitime" qui permettra à un agent travaillant deux ans et demi de plus de "ne pas perdre un euro, dès lors que la durée de cotisation aura progressivement atteint 40 ans, c'est-à-dire en 2012".

La direction de la SNCF avait pour sa part convié lundi les syndicats à une réunion de conciliation mais deux organisations seulement, CFTC et CFE-CGC, s'étaient dites intéressées.

La coordination nationale étudiante, qui réclame l'abrogation de la "loi Pécresse" sur l'autonomie des universités, appelle par ailleurs au blocage des gares mardi avant le début de la grève à la SNCF.

Le gouvernement craint que les syndicats ne cherchent une jonction du mouvement avec la grève dans la fonction publique le 20 novembre. Les personnels de justice et les magistrats appellent à la grève le 29 novembre contre la réforme de la carte judiciaire.

"Il y a une semaine chaude pour le gouvernement qui s'annonce, des tas de secteurs se mettent en action, ce n'est pas gagné d'avance mais le bras de fer s'annonce", a déclaré sur i-télé le porte-parole de la Ligue communiste révolutionnaire, Olivier Besancenot.